Rio Tinto reordena su estrategia en San Juan: se retira del proyecto Altar, pero refuerza su apuesta en Los Azules

La segunda minera más grande del mundo, Rio Tinto, reconfiguró esta semana su estrategia en San Juan con un giro clave en sus inversiones. A través de su subsidiaria tecnológica Nuton, la compañía resolvió rescindir el acuerdo que le permitía acceder al 20% del proyecto de cobre Altar, operado por Aldebarán, aunque ratificó su compromiso con el proyecto Los Azules, situado en el departamento Calingasta.

La decisión fue confirmada por la propia Aldebarán, que informó que Nuton Holdings Ltd. puso fin al acuerdo de opción en el marco de un cambio de prioridades de inversión por parte de Rio Tinto. El holding minero busca ahora enfocarse en proyectos más avanzados y con mayor potencial de producción en el corto plazo.

A pesar de la salida de Nuton del proyecto Altar, el vínculo entre las compañías no quedó completamente cerrado. Ambas empresas mantienen abierta la posibilidad de suscribir un acuerdo de licencia para aplicar la tecnología de biolixiviación Nuton® en el yacimiento, según publicó Junior Mining Network.

El director ejecutivo de Aldebarán, John Black, agradeció la participación de Nuton y remarcó que el desarrollo de Altar continúa su curso. La empresa conserva el 80% de participación en el proyecto y avanza hacia un estudio de prefactibilidad junto a su socio Sibanye-Stillwater.

Según la Evaluación Económica Preliminar (PEA) difundida a fines de octubre, el proyecto Altar mantiene su carácter de iniciativa de gran escala, con un valor presente neto estimado en 2.000 millones de dólares. Sin embargo, requiere un CAPEX inicial de 1.590 millones de dólares y proyecta una vida útil de 48 años.

En contraposición con el retiro de Altar, Rio Tinto mantiene firme su posicionamiento en otro de los grandes emprendimientos cupríferos de San Juan: Los Azules. Este proyecto, que se desarrolla en Calingasta bajo la conducción de McEwen Copper, continúa siendo uno de los principales destinos para las inversiones de Nuton.

La continuidad de este compromiso se sustenta en los antecedentes recientes. La compañía ya concretó cuatro inyecciones de capital en Los Azules, entre ellas un aporte de 35 millones de dólares, lo que elevó el monto total invertido a más de 100 millones de dólares. De acuerdo con lo señalado oportunamente por el gerente general del proyecto, Michael Meding, estos desembolsos son determinantes para incrementar su valuación y facilitar el acceso a futuras fuentes de financiamiento.

El proyecto Los Azules se encuentra en una etapa muy avanzada. Obtuvo el RIGI (Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones) y el mes pasado concluyó su informe de factibilidad, documento que define costos, plazos y proyecciones previas a la construcción. De acuerdo con lo informado por McEwen Copper, la iniciativa demandará una inversión de 3.170 millones de dólares, prevé iniciar su construcción en 2026, comenzar la producción en 2029 y alcanzar su primer cátodo de cobre en 2030.