Descubrieron en la Antártida el fósil del ave moderna más antigua, que vivió hace 69 millones de años

Hace 69 millones de años, cuando los dinosaurios todavía dominaban la Tierra, un ancestro temprano de los patos y gansos modernos vivía en la Antártida. Se trata de Vegavis iaai, un ave que fue motivo de debate durante dos décadas entre paleontólogos. Recientemente, el hallazgo de un cráneo fósil casi completo permitió confirmar su posición evolutiva dentro del grupo de aves modernas.

Este descubrimiento, publicado en la revista Nature, brinda nuevas pistas sobre la evolución de las aves acuáticas y el papel de la Antártida como refugio en el Cretácico tardío. El estudio fue liderado por Christopher Torres, investigador de la National Science Foundation (NSF), en colaboración con un equipo de científicos de diversas instituciones.

El hallazgo de Vegavis iaai tiene un impacto significativo en la comprensión de la evolución de las aves modernas. Fue descubierto en la Antártida durante una expedición del Proyecto de Paleontología de la Península Antártica en 2011. Sin embargo, hasta ahora, los restos disponibles no habían sido suficientes para ubicar con certeza a esta especie dentro del árbol evolutivo de las aves.

El nuevo fósil hallado conserva un cráneo casi completo, una pieza fundamental para el análisis anatómico. Hasta este descubrimiento, las aves modernas del Cretácico tardío eran extremadamente raras en el registro fósil, lo que generaba dudas sobre la evolución temprana del grupo.

Con el estudio de este espécimen, los científicos han podido confirmar que Vegavis pertenece al linaje de aves modernas, situándose dentro del grupo de aves acuáticas.

“Pocas aves han generado tantas discusiones entre los paleontólogos como Vegavis”, destaca el doctor Christopher Torres, ahora profesor en la Universidad del Pacífico. “Este nuevo fósil ayudará a resolver muchas de esas discusiones”.